全球药用芳香植物超过5万种,约占已知植物种类的16%。人类使用药用芳香植物的历史,可追溯至5000年前的中国、印度、埃及、希腊和罗马的传统医药,这也是美洲、阿拉伯文化的基石。世界卫生组织统计显示,全球170个成员国中超过80%的人口仍在使用传统医药,特别是用于治疗慢性病;约40%的现代药品,如阿司匹林、青蒿素及儿童癌症治疗药物,源自药用植物和传统医药文化。2024年,全球药用芳香植物国际贸易额逾2000亿美元,是众多发展中国家农民的重要收入来源。此外,该类植物还是化妆品、食品、高端香料的关键原材料,支撑相关产业发展。同时,药用芳香植物在水土保持、生物多样性保护、滋养传粉昆虫等方面具有不可替代的作用,成为联结自然保护与人类经济社会的重要纽带。
中国是全球药用芳香植物种类最丰富的国家之一。第四次全国中药资源普查结果显示,中国药用植物15321种,约占全球种类的50%,其中3151种为特有种;芳香植物约800—1000种,约占全球已知种类的30%。根据国家卫健委2024年发布的《药食同源目录及普通/非普通食品原料目录》,可同时作为药用和香料用的植物共38种,占全球常用药香两用植物的30%以上。